A Acadêmicos de Niterói estreou no Grupo Especial do Carnaval do Rio de Janeiro na noite de domingo (15) com um enredo dedicado à trajetória do presidente Luiz Inácio Lula da Silva . A escola destacou a origem operária do petista, sua chegada ao Palácio do Planalto e incluiu críticas a setores apontados como adversários políticos do chefe do Executivo.
Uma das alas que mais chamou atenção levou à avenida integrantes fantasiados de latas de conserva para representar grupos classificados como “neoconservadores”, entre eles representantes do agronegócio, defensores da ditadura militar, evangélicos e mulheres da classe alta. Segundo a proposta artística, os personagens simbolizavam segmentos contrários a pautas defendidas por Lula, como a resistência às privatizações e às mudanças na escala de trabalho 6 por 1.
O desfile começou às 22h13, durou 79 minutos e permaneceu dentro do tempo regulamentar. Luiz Inácio Lula da Silva acompanhou a apresentação em um camarote da Prefeitura, tornando-se o primeiro presidente em exercício a ser homenageado como tema de escola de samba no Carnaval. A primeira-dama Janja Lula da Silva chegou a ser anunciada como destaque em um carro alegórico, mas desistiu de participar para evitar questionamentos sobre eventual campanha antecipada.
A escolha do enredo provocou reações políticas. O Partido Novo acionou o Tribunal de Contas da União contra o repasse de recursos da Embratur à escola, mas o pedido foi rejeitado pelo relator Aroldo Cedraz.
Já a senadora Damares Alves e o deputado Kim Kataguiri ingressaram com ações na Justiça Federal e no Tribunal Superior Eleitoral, também sem sucesso. Fundada em 2018, a Acadêmicos de Niterói conquistou o acesso ao Grupo Especial após vencer a Série Ouro em 2025.